Sitio arqueológico del origen de la domesticación del cacao

En el año 2002, el equipo arqueológico del Institut de Recherche pour le Développement (IRD) de Francia y del Instituto Nacional de Patrimonio Cultural inició los trabajos de prospección sistemática en la cuenca del río Mayo Chinchipe. En octubre de ese año, el descubrimiento del yacimiento Santa Ana–La Florida amplió de forma decisiva el conocimiento sobre el cacao en las Américas.

Durante las excavaciones se recuperaron una botella cerámica con asa de estribo y otros recipientes rituales con residuos orgánicos. El análisis especializado identificó gránulos de almidón de Theobroma cacao con una antigüedad de 5500 años calibrados antes del presente (cal AP). El nombre del género Theobroma significa “alimento de los dioses” (del griego theós, “dios”, y bróma, “alimento”).

Esta fecha supera en más de 1500 años los registros anteriores de uso de cacao en Mesoamérica y sitúa a Santa Ana–La Florida como el sitio con la evidencia arqueológica de uso y domesticación temprana del cacao más antigua documentada hasta la fecha.

El sitio arqueológico Santa Ana–La Florida se asienta sobre una terraza fluvial a aproximadamente 1100 msnm, en la confluencia de los ríos Valladolid y Palanda, en el cantón Palanda, Zamora Chinchipe.

El yacimiento cubre algo más de una hectárea y revela una antigua aldea con arquitectura en piedra que integraba espacios domésticos y ceremoniales: una plaza circular hundida, estructuras circulares y dos plataformas elevadas dispuestas en un eje este-oeste.

La plataforma oriental, corazón ritual del asentamiento, presenta evidencias de ceremonialidad —incluido un templo en espiral y una hoguera ceremonial—, tumbas de élite y objetos de intercambio a larga distancia, confirmando la complejidad de la cultura Mayo Chinchipe-Marañón.

Desde la Alta Amazonía ecuatoriana, el cacao se integró a amplias redes de intercambio de la cuenca amazónica, conectando con territorios de Colombia, Perú y, con el tiempo, Mesoamérica, según la evidencia arqueológica y genética disponible.

El 28 de abril de 2025, la Asamblea Nacional del Ecuador reconoció, en sesión plenaria con 106 votos, el valor patrimonial y científico de Palanda en la historia de la domesticación del Theobroma cacao. Esta declaratoria es un acto legislativo de reconocimiento, no una validación científica del origen del cacao.

Desde 2025, el Proyecto Palanda, ejecutado por el Plan Binacional de Desarrollo de la Región Fronteriza Ecuador–Perú, Capítulo Ecuador, en alianza con el Ministerio de Educación, Deporte y Cultura y el Instituto Nacional de Patrimonio Cultural, impulsa prospecciones arqueológicas en los cantones de Palanda y Chinchipe, con nuevos sitios en proceso de registro e investigación.

El sitio cuenta con una estructura de protección permanente, conservación especializada y acciones de investigación continua, junto con iniciativas para consolidar la Ruta Origen de la Domesticación del Cacao.